Ver video de la evaluación de condición corporal de ballenas grises
La condición corporal de las ballenas grises son un indicador de su éxito durante la temporada de forrajeo, el cual es un indicativo de las tendencias reproductivas de individuos y de la población. Se utilizan dos métodos diferentes para evaluar la condición corporal de las ballenas grises en la Laguna San Ignacio: Primero, se toman fotografías digitales desde un bote las cuales se usan para estimar la cantidad de grasa corporal presente y la condición de tres zonas del cuerpo (la cabeza, escapula y costado). Se les asignan una calificación numérica y se clasifican como una condición "buena", "aceptable" o "pobre" dependiendo de la cantidad de tejido adiposo en estas regiones.
El segundo método utiliza fotogrametría de los drones VANT con cámara videográficas para fotografiar mientras las ballenas salen a la superficie a respirar. A partir de los videos se seleccionan imágenes de sus dorsos y se catalogan por edad y sexo, como hembra con cría y adultos solitarios sin cría. La condición corporal se determina basándose en las mediciones de proporciones de ancho y largo de cada ballena fotografiada en comparación con medidas de individuos sanos conocidos. Todas las fotografías del dron se separan en categorías de clases reproductivas basadas en su longitud total (ej. crías, juveniles y adultos).
Estos métodos permiten el monitoreo de su condición durante el Evento de Mortalidad Inusual (UME) de ballenas grises del 2019-2023, que fue declarado por la Oficina Nacional de Administración Oceanográfica y Atmosférica (NOAA). Durante este periodo las mortalidades y varamientos de esta especie aumentaron significativamente en toda su zona de distribución. Se observaron varias ballenas "flacas" en las áreas invernales de agregación y reproducción y el número de crías recién nacidas disminuyó precipitadamente.
Análisis de condición corporal desde la embarcación: Resultados de las temporadas invernales del 2019 al 2024
Desde el 2023 las ballenas grises solitarias han mostrado un decremento continuo en el porcentaje de individuos con condición corporal buena, yendo del 70% en el 2023 a 45.3% en el 2026. Durante este mismo periodo el porcentaje de ballenas solitarias que presentaron una condición corporal acceptable ha aumentado, de 21.2% en el 2023 a 40.9% en el 2026. En el 2025 el porcentaje de ballenas solitarias con una condición corporal pobre se disparó a 12.9% y en el 2026 mostró un ligero aumento con 13.8%.
Durante y después del UME del 2019-2023 las hembras con crías han mostrado principalmente una buena condición corporal, muy pocas presentaron una condición corporal pobre. En el 2025, 87.5% presentaron una buena condición corporal y 12.5% una condición aceptable.Este año (2026) por primera vez el 100% de las hembras presentaron una buena condición corporal, sin embargo, es importante remarcar que el número de pares hembra-cría en los últimos dos años han sido históricamente bajos en la Laguna San Ignacio, con sólo 8 pares.
EVALUACIÓN DE CONDICIÓN CORPORAL POR VEHÍCULOS AÉREOS NO TRIPULADOS (VANT)
Ver un video sobre la evaluación de la condición con drones
Iniciando en el 2017 se han utilizado Vehículos Aéreos no Tripulados (VANTs) o drones para obtener imágenes fotogramétricas digitales de alta resolución de ballenas grises en la Laguna San Ignacio. Estas imágenes se usan para estimar y rastrear tendencias en la condición corporal y reproductiva de la ballena. Para evaluar las imágenes de condición corporal de las ballenas deben estar en la superficie con el contorno del cuerpo perfectamente visible tanto en ancho como largo y completamente derecho.
La superficie dorsal de una ballena gris se utiliza para medir lo largo y ancho cada 5% de su longitud total de la punta del rostro hasta la muesca de la aleta caudal. Para las imágenes laterales, igual se mide la altura (distancia dorso-ventral) cada 5%.
Todas las medidas son a escala (convertidas de pixeles a metros) utilizando la altitud conocida del VANT (medido usando un telémetro láser), el tamaño del sensor de la cámara, la distancia focal y la resolución de la imágen. Cada ballena se clasifica en una clase reproductiva específica, de acuerdo con longitudes publicadas en artículos como crías, juveniles y adultos incluyendo a hembras lactantes. Estas medidas se emplearon para estimar el volumen de cada sección de 5% y se sumaron para estimar la masa corporal. Este proceso se repite con múltiples fotografías del mismo individuo obtenidas a lo largo del invierno para comparar el aumento o pérdida de volumen/masa durante su estancia en la laguna.
Los cambios en la condición corporal durante el invierno para cada clase reproductiva se "temprano" en la temporada (principalmente en enero) contra "finales" (generalmente finales de marzo a inicios de abril). El promedio de la condición corporal se calcula a partir de la suma de los datos de todas las ballenas muestreadas para cada longitud de las clases (ej. crías, juvenil, adultos y hembras lactantes). Una condición corporal positiva o buena significa que un individuo estaba relativamente en una condición mejor que el promedio de individuos del mismo tamaño; mientras que una negativa indica que el individuo tenía una condición más pobre. Cada clase reproductiva, excepto las crías, no se alimenta durante la temporada reproductiva invernal y su masa corporal disminuye mientras metabolizan su grasa corporal. Las crías, por otro lado, obtienen alimento de amamantar leche rica en grasa de su madre y su condición aumenta mientras crecen y aumentan de peso durante el invierno. El umbral de emaciación derivó de medidas similares de ballenas varadas, muertas y emaciadas (ver la línea punteada en la figura de abajo).
Estas tendencias de decremento en la condición corporal sugiere que si las hembras reproductivas no fueron capaces de obtener suficiente alimento durante el verano de su embarazo, su condición podría seguir declinando a un nivel bajo después del nacimiento de su cría. Una consecuencia a largo plazo de esta estrategia es que después de destetar, las hembras requerirían un mayor tiempo de recuperación de reservas de grasas para reproducirse de nuevo y eso reduce las tasas de nacimientos. Esto podría justificar las tasas bajas de nacimientos observados en las lagunas invernales de reproducción durante el UME del 2019 al 2023. Adicionalmente, la mayoría de las ballenas grises varadas muertas encontradas en México durante los inicios del UME fueron adultos. La fotogrametría asistida por drones VANT ha demostrado ser una fuente valiosa de información para evaluar la salud de ballenas individuales y su población mientras se recuperan de este evento de mortalidad extremo y continúan enfrentándose a los efectos del cambio climático en su fuente de alimento.
Los cambios en las condiciones ambientales probablemente afecten la condición corporal de las ballenas a través de un impacto directo a la producción estacional de sus presas a lo largo de su zona de distribución. La investigación adicional en la correlación entre los cambios ambientales y la producción de las presas de las ballenas grises en relación con su condición corporal ayudará a nuestro entendimiento de los efectos de estos cambios sobre los individuos y la población en el futuro. Los análisis adicionales se enfocarán en identificar la edad reproductiva de las hembras con historia reproductiva conocida, para determinar cuándo se espera que tengan crías durante el invierno pero no se observan con ellas.
